Alphabet runique, aussi appelé futhark, système d'écriture d'origine incertaine utilisé par les peuples germaniques d'Europe du Nord, de Grande-Bretagne, de Scandinavie et d'Islande du IIIe siècle environ au XVIe ou XVIIe siècle de notre ère.
L'écriture runique est apparue assez tardivement dans l'histoire de l'écriture et est clairement dérivée d'un des alphabets de la région méditerranéenne. En raison de ses formes de lettres angulaires, cependant, et parce que les premières inscriptions runiques étaient écrites de droite à gauche comme les alphabets les plus anciens, l'écriture runique semble appartenir à un système plus ancien.
Les érudits ont tenté de la dériver de l'alphabet grec ou latin, en majuscules ou en cursives, à n'importe quelle période du VIe siècle avant J.-C. au Ve siècle après J.-C. Une théorie probable est que l'alphabet runique a été développé par les Goths, un peuple germanique, à partir de l'alphabet étrusque du nord de l'Italie et a peut-être aussi été influencé par l'alphabet latin au 1er ou 2ème siècle av. Deux inscriptions, les inscriptions Negau et Maria Saalerberg, écrites en écriture étrusque en langue germanique et datant respectivement des IIe et Ier siècles avant J.-C., donnent foi à la théorie des origines étrusques des runiques.
Il existe au moins trois variétés principales d'écriture runique
- Le germanique (teutonique) précoce, ou commun, utilisé en Europe du Nord avant environ 800 ap. J.-C.
- l'anglo-saxon, ou anglien, utilisé en Grande-Bretagne du Ve ou VIe siècle au XIIe siècle ap. J.-C.
- et le nordique, ou scandinave, utilisé du VIIIe au XIIe ou au XIIIe siècle ap. J.-C. en Scandinavie et en Islande.
Les sons des six premières lettres étaient f, u, th, th, a, r et k, respectivement, donnant à l'alphabet son nom : futhark. L'écriture anglo-saxonne a ajouté des lettres au futhark pour représenter les sons du vieil anglais qui ne se produisaient pas dans les langues qui avaient utilisé l'écriture germanique ancienne. L'anglo-saxon avait 28 lettres, et après environ 900 après Jésus-Christ, il en avait 33. Il y avait aussi de légères différences dans la forme des lettres.
Les langues scandinaves étaient encore plus riches en sons que le vieil anglais ; mais, au lieu d'ajouter des lettres au futhark pour représenter les nouveaux sons, les utilisateurs de l'écriture nordique ont composé les valeurs des lettres, utilisant la même lettre pour désigner plus d'un son - par exemple, une lettre pour k et g, une lettre pour a, æ, et o. Cette pratique a finalement entraîné la réduction du futhark à 16 lettres.
D'autres variétés de runes comprenaient les runes Hälsinge (voir), les runes Manx et le runir stungnar, ou "runes pointillées", qui étaient toutes des variantes de l'écriture nordique. Plus de 4 000 inscriptions runiques et plusieurs manuscrits runiques existent. Environ 2 500 d'entre eux viennent de Suède, le reste venant de Norvège, du Danemark et du Schleswig, de Grande-Bretagne, d'Islande, de diverses îles au large de la Grande-Bretagne et de la Scandinavie et d'autres pays européens, dont la France, l'Allemagne, l'Ukraine et la Russie.
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