La plupart des voyages des Vikings suivaient les côtes ou les rivières, mais les Vikings avaient aussi la capacité de naviguer hors de la vue de la terre à travers la mer vers de nouvelles terres. Cette capacité étonnait leurs contemporains, qui étaient émerveillés par ces marins et guerriers intrépides. Comment les Vikings ont-ils traversé l'océan Atlantique pour fonder les colonies d'Islande, du Groenland et du Vinland à Terre-Neuve ?
Dans une certaine mesure, les érudits savent comment les Vikings naviguaient. Sagas, écrit plus tard mais décrivant des événements quelques siècles plus tôt, raconte comment ces traversées en mer se sont déroulées. Les Vikings avaient une riche tradition marine remontant à des siècles. Cette connaissance intime des côtes, des courants, des marques de navigation, des baleines et des oiseaux marins est devenue partie intégrante de la carte mentale que les Vikings ont formée au cours de leur voyage.
Les Vikings n'avaient aucun des outils de navigation dont nous disposons aujourd'hui, bien que les érudits d'aujourd'hui pensent qu'ils ont peut-être utilisé des outils simples pour déterminer la latitude. Nous décrirons ces outils plus loin.
Les marins vikings naviguaient à l'aide de leurs cinq sens, de connaissances pratiques et d'un sens intuitif de l'endroit où ils se trouvaient sur leur carte mentale. À l'aide de leurs sens, les Vikings notaient les marques de navigation - les plus hautes collines ou une roche de forme bizarre. Ils pouvaient voir des baleines se nourrir dans certains courants. Les marins expérimentés pouvaient entendre les cris d'oiseaux et les vagues se briser sur la rive ou sur les rochers. Ils pouvaient goûter si de l'eau douce s'écoulait dans la mer. Les marins expérimentés peuvent sentir l'odeur de la terre dans une brise de mer et sentir le vent dominant sur leur peau.
Les Vikings utilisaient également un fil à plomb - un poids à l'extrémité d'une ligne - pour déterminer la profondeur de l'eau. Ils auraient aussi pu utiliser un simple viseur de latitude, c'est-à-dire un cercle de bois sur lequel flottait un gnomen qui flottait dans un seau. Les rayons du soleil projettent l'ombre du gnomen sur le cercle de bois. Cet outil a aidé les Vikings à déterminer leur latitude.
Autres outils de navigation
Certains chercheurs pensent que les Vikings auraient pu utiliser une boussole solaire ou une pierre solaire pour les aider à déterminer leur direction. En 1948, les archéologues ont trouvé un demi-cercle en bois qui avait de multiples lignes rayées sur le bord. Certains chercheurs pensent que ce fragment de bois découvert au Groenland pourrait faire partie d'une boussole solaire.
Les sagas vikings mentionnent les pierres solaires - des cristaux spéciaux qui peuvent aider à déterminer la direction du soleil même par temps nuageux. Aucun, cependant, n'a jamais été trouvé sur les sites archéologiques vikings. Un cristal a été trouvé dans une épave de navire de l'époque élisabéthaine près des îles Anglo-Normandes. Le cristal, qui s'est avéré être du spar islandais, se trouvait près d'autres outils de navigation dans l'épave. Du sperme islandais a été trouvé sur un site viking au Groenland. Ce cristal pourrait-il être la légendaire pierre du soleil viking ?
