L'innovation technologique dans la construction navale scandinave a donné aux Vikings la supériorité tactique dont ils avaient besoin pour attaquer et maîtriser la majeure partie de l'Europe et de la Russie au cours de l'âge viking. Les drakkars vikings étaient rapides, assez forts pour traverser les océans, assez légers pour transporter des portages et faciles à manœuvrer avec un tirant d'eau peu profond permettant le débarquement sur la plage et la navigation fluviale.
Avec ces navires et la tactique qui en a résulté, les Vikings ont réussi à faire des raids, à échanger, à conquérir et à s'installer dans toute l'Europe et dans certaines parties de la Russie. Pour les Vikings, leurs navires étaient des symboles du pouvoir, capables de les transporter vers la guerre, vers des rivages lointains et même vers l’au-delà, certains Vikings étant enterrés dans leurs navires.
L'élément de conception unique des navires Viking était les planches superposées de la coque utilisant la méthode de construction navale lapstrake ou clinker. Les Européens ont utilisé la méthode de construction carvel de la construction de bateaux, où des virures ou des planches étaient fixées sur un squelette des côtes du navire et où les bords des planches étaient renforcés de bout en bout.
Quelle que soit la taille ou le type de navire Viking, les constructeurs de navires nordiques ont d'abord posé la quille, puis ont ajouté des virures ou des planches et ont ajusté du bois intérieur à la dernière étape. Les planches étaient rivetées avec de puissants rivets de fer. Les planches qui se chevauchent ont rendu les navires Viking plus légers et beaucoup plus souples qu'un navire de même taille construit par carvel. Une véritable Forge du Viking !
Les Vikings utilisaient différents navires pour la guerre et le commerce. Les navires de guerre étaient plus longs, moins profonds et plus étroits que le grand et large knarr, les bateaux construits pour le commerce et l'exploration.
Ils avaient aussi des bateaux plus petits pour transporter des cargaisons, pêcher et transporter. Les deux principaux types étaient les bateaux de guerre pour la guerre et les knarr pour le commerce et l'exploration.
Les navires construits pour les raids et la guerre avaient des courants d'air peu profonds qui permettaient d'atterrir sans avoir besoin d'un port. Les navires de construction européenne à coque plus grande avaient besoin d’eaux plus profondes et d’un port pour le débarquement et le déchargement. Le faible tirant d'eau des navires vikings permettait également la navigation fluviale; Les vikings pouvaient ramer ou naviguer sur plus de 100 km à l'intérieur des terres afin de faire un raid ou d'établir une base imprenable sur une île fluviale ou une île océanique sans port.
Là, ils étaient à l'abri des attaques ennemies, même au plus profond de l'intérieur d'un pays. Les longues distances étaient également rapides, maniables et alimentées à la fois par le vent et les rames. Ils étaient symétriques et à double extrémité, ce qui leur permettait de changer de direction sans se retourner. Les drakkars vikings avaient une vitesse moyenne de 5 à 10 nœuds, mais pouvaient atteindre une vitesse maximale de 15 nœuds.
Les navires construits pour la traversée de l’Atlantique étaient plus profonds, plus larges et plus robustes, laissant assez de place pour les gens, le bétail et les outils. Des navires côtiers plus petits destinés aux expéditions commerciales ont été construits pour transporter des cargaisons de marchandises commerciales et suffisamment légères pour être transportées par voie terrestre.
Un de ces navires du 11ème siècle mesurait 45 pieds de long sur 11 pieds de large et pouvait transporter 4,6 tonnes de marchandises. Les navires de commerce et d’exploration reposaient principalement sur l’énergie éolienne et utilisaient les rames uniquement pour manœuvrer lors des amarrages.
